Ao fim da temporada de 2019, os Cincinnati Bengals eram o pior time da NFL: haviam vencido apenas dois dos dezesseis jogos disputados naquele ano. Hoje, são a melhor equipe da conferência americana (AFC, sigla em inglês) e encontram-se em uma posição premiada para vencer sua divisão, a AFC North, uma das mais disputadas da NFL. Basicamente, o time foi da água para o vinho em menos de dois anos, mas, o que mudou?
Primeiramente, a pífia campanha de 2019 deu aos Bengals a primeira escolha geral do Draft de 2020, o que possibilitou ao time a adição do quarterback Joe Burrow, possivelmente o melhor prospecto universitário da história. Burrow mudou tudo, mas durou pouco. Na semana 11 da temporada passada, o jovem talento rompeu o ligamento cruzado anterior (LCA) de seu joelho esquerdo e Cincinnati acabou com a quinta pior campanha da NFL em 2020, o que, por sua vez, deu ao time a quinta escolha geral do Draft de 2021. Com ela, selecionaram o wide receiver Ja’Marr Chase, companheiro de time de Burrow em suas épocas universitárias na Louisiana State University (LSU). A escolha foi fortemente contestada, pois Burrow havia tido uma lesão gravíssima já em seu primeiro ano de carreira e o time pouco fez para melhorar sua linha ofensiva e, consequentemente, a proteção de seu quarterback. O fogo aumentou quando Chase fez uma pré-temporada horrorosa, tendo dropado quatro das cinco bolas que vieram em sua direção. Em suma, tínhamos um quarterback extremamente promissor com uma linha ofensiva de qualidade duvidosa e um recebedor que já estava sendo rotulado como um fracasso na NFL. O futuro parecia sombrio.
Já diria o ditado, “as aparências enganam”. Burrow e Chase vem sendo uma das melhores duplas da temporada até aqui, e o recebedor vem silenciando os seus haters de forma categórica. Chase é o segundo jogador com mais jardas recebidas na NFL, com 754, e seus seis touchdowns o fazem o terceiro jogador de sua posição que mais vezes entrou na endzone. Quanto a Burrow, suas 1956 jardas o colocam em sexto na lista dos quarterbacks com mais jardas passadas e seus 17 touchdowns o fazem o quarto jogador com melhores números no quesito. Com o jogo aéreo (passes) funcionando bem, o jogo terrestre também melhora, e foi o que aconteceu. O running back Joe Mixon é o terceiro da NFL com mais jardas corridas, com 539. Ano passado, os Bengals tinham o 8° pior ataque terrestre da NFL, hoje, tem o 13° melhor – o ataque, no geral, pulou de quarto pior para, também, 13° melhor, o que mostra a importância de um plano de jogo ofensivo balanceado.
A linha ofensiva, apesar de ter evoluído, ainda não é uma maravilha, mas, por ora, está dando para o gasto.
Outro ponto de melhora, e talvez o principal, no time dos Bengals foi a evolução absurda da defesa. Quatro titulares foram adicionados ao elenco entre 2020 e 2021, sendo o principal deles o edge rusher Trey Hendrickson, ex-jogador do New Orleans Saints. A evolução do linebacker Logan Wilson, no entanto, foi uma grata surpresa. Na temporada passada, Wilson acumulou apenas 33 tackles em doze jogos, já neste ano completou 60 tackles em apenas sete partidas, ou seja, quase dobrou seu total do ano anterior em praticamente metade dos jogos. Wilson também é o segundo jogador com mais interceptações nessa temporada, com 4. Em adição a ele, o pelotão defensivo dos Bengals tem outros bons nomes, como os safeties Jessie Bates III – um dos melhores da liga em sua posição – e Vonn Bell, e o defensive tackle Larry Ogunjobi. Apesar de muito melhores, eles não são perfeitos. Sim, são a décima melhor defesa da NFL no geral, mas, ao passo que defendem muito bem a corrida (sétima melhor), são péssimos contra o passe – a terceira pior defesa da NFL nesse quesito.
Zac Taylor, técnico da equipe, também evoluiu enquanto treinador. Na Semana 7, teve o melhor jogo de sua carreira contra os embalados Baltimore Ravens, de Lamar Jackson. Os Bengals não tomaram conhecimento do adversário e venceram por 41×17, o que, em bom linguajar futebolístico, seria descrito como uma “sonora goleada”. Chase teve, também, a melhor performance de sua curta carreira, acumulando 201 jardas (!) e 1 touchdown em 8 recepções e levando para casa o prêmio de melhor jogador ofensivo da semana da AFC.
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Parar Lamar Jackson não é uma tarefa simples, mas Cincinnati o fez com uma facilidade assustadora, o que diz muito sobre a qualidade da equipe. Enquanto Joe Burrow estiver em campo, o time será competitivo, mas se mantiverem o atual nível, não se surpreenda se eles vencerem sua divisão e/ou eliminarem algum grande favorito na fase de playoffs/mata-mata.
Com 5 vitórias e 2 derrotas, os Bengals tiraram qualquer dúvida que são um dos bons times da NFL. A seguir, enfrentam o New York Jets na casa do adversário em uma “batalha” entre o melhor e o pior time da AFC que, de quebra, está com o seu quarterback reserva. Deve ser uma vitória fácil, limpa e sem esforços para Joe Burrow e companhia. Seu próximo verdadeiro teste será na Semana 9, contra o Cleveland Browns, seus rivais de longa data.
PASSADÃO DO QUENTARO – NFL, SEMANA 7
Tom Brady reforçou seu status de maior jogador de todos os tempos ao se tornar o primeiro na história a passar para 600 touchdowns//A esperança é a última que morre, mas a temporada dos Seahawks parece ter acabado//Carson Wentz vem jogando muito bem ultimamente//Os 49ers estão no mesmo barco que os Seahawks//O início de carreira de Justin Fields vem sendo um pesadelo//Os Texans chegaram a um ponto no qual eles não conseguem nem competir com seus adversários//Os Lions seguem sendo o time mais azarado da história e simplesmente não conseguem vencer//Parece que os Raiders estão melhores sem Jon Gruden do que estavam com ele//Os Eagles precisam sair dessa má fase urgentemente ou fazer trocas para angariar mais picks para o ano que vem//Os Packers parecem imparáveis no momento, mas com os Cardinals vindo aí, terão um teste sob fogo//Os Falcons não são tão ruins ou os Dolphins que são péssimos?//Os Jets estão piores do que nunca//Mac Jones segue sendo o melhor QB dentre os calouros//Os Panthers e os Broncos foram os maiores fogos de palha dos últimos tempos//Sam Darnold não é o futuro dos Panthers//Os Chiefs decaíram de forma assustadora e não parecem estar em qualquer condição de saírem desse buraco.
QUENTARO 